在当今能源结构不断调整、环保意识日益增强的背景下，核能作为一种重要的能源形式，逐渐受到广泛关注。那么，核能到底指的是什么？它又是如何被利用的呢？

核能，又称原子能，是指通过核反应释放出的能量。这种能量来源于原子核内部的结合力。当原子核发生裂变或聚变时，会释放出巨大的能量。目前，人类主要利用的是核裂变技术来获取核能。

核裂变是指重元素（如铀-235）的原子核在中子的轰击下分裂成两个较轻的原子核，并同时释放出大量能量和中子的过程。这一过程可以持续进行，形成链式反应，从而不断产生能量。而核聚变则是指轻元素（如氢的同位素氘和氚）在极高温度和压力下结合成更重的原子核，同时释放出巨大能量的过程。虽然聚变技术尚未实现大规模商业化应用，但它被认为是未来清洁能源的重要方向。

核能的应用主要体现在发电领域。核电站通过控制核反应堆中的裂变过程，将释放出的热能转化为电能。与传统化石燃料发电相比，核电站具有燃料消耗少、污染小、运行成本低等优势。然而，核能也伴随着一定的风险，如核废料处理、核泄漏事故等，因此其安全性和环境影响一直是社会关注的焦点。

除了发电，核能在医疗、工业、航天等领域也有广泛应用。例如，放射性同位素可用于癌症治疗，核动力可用于深空探测器的推进系统等。

总的来说，核能是一种高效、清洁但需要谨慎对待的能源形式。随着科技的进步，如何安全、有效地利用核能，将是人类面临的重要课题。