在中华文学的浩瀚长河中，白居易与刘禹锡这两位唐代诗坛巨匠的友谊故事堪称佳话。他们的交往不仅留下了深厚的情谊，也为我们留下了许多不朽的诗篇。其中，《酬乐天扬州初逢席上见赠》便是他们之间友谊的见证，也是刘禹锡流传后世的一首经典之作。

这首诗作于刘禹锡从被贬之地返回京城途中，在扬州与白居易相遇时所作。全诗如下：

巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。

怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。

沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。

今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。

首联“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身”点明了诗人被贬谪的背景。巴山楚水，泛指今天的四川和湖北一带，这里山川险阻，环境恶劣。而“二十三年弃置身”则道出了诗人被贬谪的时间之久，以及在这漫长的岁月里，自己如同被社会抛弃一般孤独无依。

颔联“怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人”，进一步抒发了诗人对过往岁月的怀念以及重返故土时的复杂情感。“闻笛赋”出自向秀的《思旧赋》，这里借指对昔日友人的思念；“烂柯人”典出《述异记》，意为回到故乡后，发现人事已非，仿佛隔世之人。这两句诗通过对典故的运用，深刻地表达了诗人面对人生沧桑变化时的无奈与感慨。

颈联“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”是全诗最为人称道的名句。它以生动的比喻揭示了新陈代谢的自然规律，同时也蕴含着积极向上的生活态度。无论个人遭遇如何坎坷，社会总是向前发展的，新的力量总会取代旧的力量。这一联不仅给人以哲理性的启迪，还展现了诗人豁达乐观的精神面貌。

尾联“今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神”回应了白居易在宴会上的赠诗，表达了诗人对友人关怀之情的感激，并借此振奋自己的精神。通过饮酒听歌的方式，诗人暂时忘却了内心的忧愁，重拾生活的勇气。

综上所述，《酬乐天扬州初逢席上见赠》不仅是一首充满个人情感的抒情诗，更是一首富含哲理思考的作品。它既体现了刘禹锡面对逆境时的坚韧与豁达，也展示了他深厚的文学功底和敏锐的艺术洞察力。同时，这首诗也为后人提供了宝贵的人生启示：即使身处困境，也要保持乐观的心态，相信未来充满希望。