话说北宋末年，天下大乱，奸臣当道，忠良蒙冤。朝廷昏庸无道，百姓苦不堪言。在这样的背景下，梁山泊英雄好汉的故事拉开了序幕。
故事从高俅说起，他本是一个市井无赖，因缘际会得到皇帝宠信，官至太尉。高俅心胸狭隘，公报私仇，逼得八十万禁军教头王进不得不逃离京城。王进投奔延安府，途中偶遇史进，一个豪爽仗义的少年。史进拜王进为师，学得一身武艺。
与此同时，东京汴梁城内，鲁智深因打抱不平拳打镇关西，被迫出家为僧。他在五台山文殊院修行时依然性情刚烈，闹出不少笑话。后来，他辗转来到相国寺，与林冲结识，二人惺惺相惜。
这一回中，还提到了杨志卖刀的悲惨遭遇。杨志本是将门之后，却因失职被革职流放。他卖刀时误杀泼皮牛二，被判发配充军。这些故事都为后续梁山好汉们的聚义埋下了伏笔。
《水浒传》开篇通过一系列小故事，塑造了众多鲜明的人物形象，展现了当时社会的黑暗与不公，也为后来梁山泊英雄们的反抗奠定了基础。这是一部充满草莽气息的英雄史诗，也是一幅生动的社会风俗画卷。