在佛教的漫长历史中，大乘佛教与小乘佛教是两个重要的分支。虽然它们都源自佛陀释迦牟尼的教义，但在理论与实践上存在显著差异。这些差异不仅体现在修行目标和方法上，还反映在对经典的理解和传播方式上。

首先，在修行目标上，大乘佛教强调“菩提心”，即发愿成佛以利益一切众生的愿望。而小乘佛教则更注重个人解脱，追求的是阿罗汉果位，即通过修行达到不再轮回的涅槃状态。可以说，大乘佛教的目标更加宏大，它不仅仅关注个人的解脱，而是希望所有众生都能最终获得觉悟。

其次，在修行方法上，大乘佛教提倡菩萨道，鼓励修行者通过布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧六度来积累功德，并以此帮助他人。而小乘佛教则更侧重于个人的戒律遵守和内心的净化，通过四圣谛和八正道来实现自我解脱。

再者，对于经典的解释也有所不同。大乘佛教的经典如《般若经》、《法华经》等，通常篇幅较长且内容丰富，涵盖了广泛的哲学思考与宇宙观。相比之下，小乘佛教的经典如《长部》、《中部》等，则更为简洁明了，重点在于指导修行的具体步骤和戒律规范。

此外，两者的传播范围也有区别。大乘佛教因其包容性和适应性，逐渐成为东亚、南亚部分地区的主要佛教形式，包括中国、日本、韩国等地。而小乘佛教则主要流行于东南亚国家，如泰国、缅甸、斯里兰卡等，保持着较为传统的佛教风貌。

尽管两者存在诸多不同，但它们共同继承了佛陀的基本教义，都在各自的路径上努力寻求真理与和平。无论是追求个人解脱的小乘佛教，还是致力于普渡众生的大乘佛教，都是佛教这一伟大宗教不可或缺的重要组成部分。