周进出身贫寒,自幼饱读诗书却屡试不第,生活困苦不堪。他在五十多岁时还是一名童生,连秀才都未考取。这种长期的失败让他深感自卑和痛苦。然而,他并没有因此放弃对功名的追求。在一次偶然的机会下,他被一位商人资助,得以进入贡院参观。面对考场的景象,他触景生情,竟哭倒在号板前,这一幕让周围的人感到震惊,也引起了人们的同情。最终,他得到了资助者的帮助,得以参加科举考试,并最终高中举人,后来又考中进士,官至国子监司业。
周进的经历反映了当时许多读书人的共同命运:他们为了追求功名利禄,不惜付出巨大的代价,甚至牺牲个人尊严。他的坚持和执着虽然令人敬佩,但也让人反思封建科举制度对人性的扭曲。周进的形象生动地展现了那个时代知识分子的精神状态和社会现实,是《儒林外史》中一个非常典型的例子。通过周进的故事,作者吴敬梓批判了封建科举制度的弊端,同时也表达了对底层知识分子深切的同情。