在探讨早期法律中对农民的定义时，我们首先要明确的是，这一概念并非一成不变，而是随着社会经济结构的变化以及法律体系的发展而不断演进。历史上，农民作为一个重要的社会群体，在不同国家和地区的法律中有着不同的界定标准。

在古代中国，农民通常被理解为从事农业生产活动的人群。《周礼》等经典文献中提到的“农夫”、“田畯”等词汇，反映了当时对于农业劳动者身份的基本认知。然而，这些早期的描述更多是一种社会角色或职业分类，并未形成严格的法律意义上的定义。

进入封建社会后，随着土地制度的确立及赋税徭役制度的完善，“农民”逐渐成为一种具有特定权利义务关系的身份标志。例如，在汉代法律体系下，“编户齐民”中的“户”即包含了以耕作为主业的家庭单位。这类家庭不仅享有基本的土地使用权，同时也承担相应的国家税收和社会责任。

欧洲中世纪时期，则出现了另一种形式的农民形象——庄园制下的自由农与农奴。前者虽然保留了部分个人自由，但仍需向领主缴纳租金；后者则完全失去了人身自由，成为土地所有者的附属品。值得注意的是，《大宪章》等重要法律文件虽未直接使用“农民”一词，但通过保障某些阶层的权利间接影响了后来关于农民地位的规定。

到了近现代，随着工业革命推动的社会变革，传统意义上的小农经济受到冲击，各国开始重新审视并调整其法律框架内对农民身份的认定。比如法国大革命期间颁布的《人权宣言》，强调了人人平等原则，为确立公民普遍享有土地权利奠定了理论基础；而在美国宪法修正案中，则进一步明确了财产所有权包括土地在内的具体内容。

综上所述，早期法律上的农民定义经历了从模糊到清晰、从单一到多元的过程。它既体现了当时生产力水平所决定的社会分工状况，也反映了统治者试图通过立法手段规范农村秩序、促进社会稳定的努力方向。今天当我们回顾这段历史时，可以发现其中蕴含着丰富的文化价值和现实意义。