在这一章节中，作者首先介绍了万历皇帝朱翊钧登基时的背景以及他统治初期的政治格局。年轻的皇帝在张居正等重臣的辅佐下，展现出了勤政爱民的一面。然而，随着时间推移，皇帝逐渐对繁琐的政务感到厌倦，开始疏于朝政，转而依赖宦官和内廷官员处理日常事务。这种转变不仅反映了君主专制体制下的权力运作逻辑，也预示了日后明朝政局的不稳定。
同时，黄仁宇通过分析万历十五年的几个关键事件，如朝廷内部的派系斗争、财政危机加剧等问题，展现了当时社会矛盾日益尖锐化的趋势。这些看似孤立的现象实际上彼此关联，共同构成了整个帝国运转失灵的根本原因。
此外，在这一章里，作者还特别强调了儒家思想在整个社会文化体系中的主导地位及其局限性。尽管儒家提倡修身齐家治国平天下，但在实际操作过程中却往往难以适应复杂多变的社会需求。这使得许多试图改革现状的努力最终都归于失败。
总之，《万历十五年》第一章通过对万历年间一系列具体事件的描述，向我们展示了那个时代特有的历史风貌，并为理解整个明代乃至中国封建社会提供了重要视角。它不仅仅是一段关于过去的故事，更是对我们今天如何认识历史、思考现实具有深刻启示意义的作品。
